施耐庵畫像
施耐庵（1296—1370）晚年隱居於家鄉淮南鹽場中的白駒場，在此完成鴻篇巨著《水滸傳》的創作。白駒場緊鄰今東台，當地煮鹽勞作場景與鹽民反抗經歷為這部小說提供了豐富真實素材，也讓書中方言習俗、飲食文化深深烙上東台印記。
品讀《水滸傳》第三十八回，宋江酒後欲食魚辣湯的情節尤為特別。書中寫道：宋江因見了這兩人，心中歡喜，吃了幾杯，忽然心裡想要魚辣湯吃，便問戴宗道：“這裡有好鮮魚么？”戴宗笑道：“兄長，你不見滿江都是漁船，此間正是魚米之鄉，如何沒有鮮魚？”宋江道：“得些辣魚湯醒酒最好。”戴宗便喚酒保，教造三分加辣點紅白魚湯來。在全書多處描寫好漢“來幾斤熟牛肉”的粗獷飲食場景中，宋江對魚湯的講究顯得格外特別，也能看出，宋江在飲食上與其他好漢大有不同，頗為講究。不過，這段情節里宋江所食魚辣湯中的魚是腌過的，鮮味自然打了折，這就難怪宋江覺得口感欠佳。
一道讓宋江惦念的“辣魚湯”引發讀者產生諸多遐想：如此美味，究竟現在還能不能吃到？令人遺憾的是，《水滸傳》並未記載辣魚湯的具體做法，但從有限信息中可提煉出三個關鍵特徵：一是以鮮魚為核心食材，河魚為佳；二是帶有辣味；三是具備醒酒功效。這不禁引發讀者疑問——北宋時期中國尚無辣椒，宋江怎麼能吃到“辣魚湯”？
據史料考證，辣椒於明朝中後期從美洲傳入中國，最初僅作為觀賞植物。即便施耐庵生活的元末明初，也未有辣椒蹤跡，因此這碗“辣魚湯”的辣味絕非來自辣椒。熟悉烹飪原料的都知道，我們常說的辛辣食材包含蔥、蒜、韭菜、生薑、酒、辣椒、胡椒、茱萸等。事實上，古人早已善用多種香辛料營造辣味，如蔥、蒜、生薑、胡椒等在飲食中的應用。其中，生薑與胡椒還兼具解酒功效：生薑的刺激性香氣能提神醒腦，緩解酒後睏倦；現代醫學研究也表明，白鬍椒粉可減輕酒精對胃腸黏膜的刺激，促進胃液分泌，緩解飲酒後的不適感。由此可推斷，宋江所食的辣魚湯，應是用鮮魚搭配生薑、胡椒、蔥等“加辣”調料熬制而成，具有醒酒、養胃的功能。
而戴宗特意叮囑的“點紅”，對此很多人感到疑惑。有人認為“點紅”可能是加花椒，這種可能性不大。熬好的魚湯撒花椒粒，不僅無法突出魚湯的鮮美，反而會讓魚湯沾染其他的味道；況且一口湯里若喝到幾粒花椒，麻舌頭的滋味也不好受。小說創作多來源於生活，結合施耐庵受生活地區影響的背景，這裡的“點紅”很可能指向東台當地的特色調料——蝦籽。蝦籽色澤嫣紅、味道鮮美，是古時東台飲食中重要的增鮮食材，加入魚湯中既能呼應“點紅”之名，又能提升“辣魚湯”的鮮美程度。
綜合來看，《水滸》中的“辣魚湯”，是以新鮮河魚為原料，加入生薑、蔥、胡椒等熬制的白湯，兼具鮮香微辣與解酒養胃之效，這與東台魚湯麵的製作邏輯高度契合。如今的東台魚湯麵，熬制時需用蔥、姜調味，上桌前撒白鬍椒粉去腥解膩，部分還會加入蝦籽增鮮提味，二者在食材選擇與風味追求上一脈相承，足見“辣魚湯”正是東台傳統魚鮮飲食的早期形態。
關於東台魚湯麵的起源，如今不少說法稱其“始於乾隆三十三年（1768年），由流落到東台的清宮御廚創製”，但這一說法並無任何史料支撐。事實上，東台魚湯麵無需依附宮廷傳說，它本就是東台勞動人民在長期生活實踐中創造的鄉土美食，其歷史可追溯至《水滸傳》所反映的北宋時代。
施耐庵借宋江之口提及的“加辣點紅白魚湯”，恰似一枚文化指紋，印證了《水滸傳》與東台在地域文化層面的深層聯結。從宋代鹽場灶戶的粗獷魚羹，到明清茶館的精細湯麵，再到如今其成為江蘇省非物質文化遺產項目之一，東台魚湯麵的演變，堪稱一部“從江湖到廟堂”的飲食史詩。當我們端起一碗浮着青蒜花的乳白魚湯麵，舌尖嘗到的不僅是湯的鮮醇，更是千年東台鹽墾文化沉澱的厚重滋味。
編輯：朱振鑫
審核：陳曉婧